В детстве обучался игре на фортепиано. Затем с 1827 занимался в Берлине у К. Ф. Цельтера и в
Широкую известность принесла композитору (уже посмертно) его последняя опера «Виндзорские проказницы» («Виндзорские кумушки» — «Die lustigen Weiber von Windsor», 1849, Берлин) по У. Шекспиру, поставленная незадолго до кончины Николаи. Опера привлекает жизнерадостной непосредственной музыкой, рельефностью мелодики, стройностью музыкальной драматургии. В ней заметно воздействие итальянской оперы-буффа при сохранении преемственных связей с австро-немецкой комической оперой, в первую очередь Моцарта. Николаи также автор 2 симфоний (1831, 1835), концерта для фортепиано с оркестром, увертюры, кантаты, инструментальных ансамблей, фортепианных пьес и хоров. Член Берлинской королевской академии искусств (1849).
Литература: Mendel H., Otto Nicolai. Eine Biographie, В., 1866, 1868; Schrцder B. (Hrsg.), Otto Nicolai. Tagebьcher nehst Biographischen Ergдnzungen, Lpz., 1892; Kruse G. R., Otto Nicolai, В., 1911.
T. H. Соловьёва