Родился 16 декабря 1882 года в городе Кечкемете (Венгрия). После учебы в Будапештском университете с 1907 года преподавал теорию музыки в Будапештской консерватории. Одновременно с этим огромное внимание уделял собиранию венгерского музыкального фольклора. В течение многих лет совместно со своим другом — выдающимся венгерским композитором Бела Бартоком записывал крестьянские песни. В результате многолетней неутомимой работы по собиранию музыкального фольклора Кодай и Барток записали свыше 3 500 венгерских народных песен.
Живое общение с народным искусством несказанно обогатило творчество композитора, направило его по пути реализма.
Музыка Кодая пронизана оптимизмом, светлым юмором, ее основу составляют народность, песенность, свободно льющаяся мелодичность.
Произведения Кодая пользуются заслуженной популярностью как у него на родине, в народно-демократической Венгрии, так и за ее пределами. Любовь советского слушателя завоевали сюита «Хари Янош», «Танцы из Таланты», обработки венгерских народных песен, хоровая сюита «Каллаи кеттеш» и другие.
Одним из самых выдающихся творений Кодая является его опера «Хари Янош» (1926). Это яркое и самобытное произведение, проникнутое духом народности, брызжущее неподдельным юмором, искрящееся весельем.
Кодай — крупнейший венгерский композитор. Он — активный строитель новой культуры народно-демократической Венгрии, выдающийся ученый и педагог. Большинство современных венгерских композиторов — его ученики.
Передовые, прогрессивные взгляды Золтана Кодая ярко выражены в его высказывании о роли и значении художника, о его месте в жизни родного народа: «Художник должен чувствовать себя частью массы, но он должен также помнить, что его преимуществом является способность выражать чувства массы. Ощущая себя творческой частицей своего народа и вырастая из него, музыкант нашего времени будет глашатаем и пророком устремлений своего народа, выразителем его мечтаний и чаяний...»
